1. Definition
Die Wirbelsäule ist der zentrale tragende Bestandteil des Achsenskeletts und dient als bewegliche Stützstruktur des Körpers. Sie trägt das Gewicht von Kopf, Hals, Rumpf und oberen Extremitäten und bildet gleichzeitig den knöchernen Schutzkanal für das Rückenmark. Beim Menschen besteht die Wirbelsäule in der Regel aus 33–34 Wirbeln. Davon sind 24 „freie“ Wirbel, die über Zwischenwirbelscheiben (Disci intervertebrales) und Bänder beweglich miteinander verbunden sind; die übrigen Wirbel sind im Bereich von Kreuz- und Steißbein zu Knochenblöcken verwachsen.